ヴォードヴィル芸人の両親のもとに生まれ、幼い頃から舞台に出演。1917年、単身ニューヨークに出た後、喜劇スター、ロスコー・アーバックルとの偶然の出会いから映画の道へ。ロスコーの移籍に伴い、自ら演出と主演を兼ねた短編制作を開始し、やがて長編の傑作コメディを続々と送り出し黄金時代を築く。《キートンの探偵学入門》はロスコーが脚本を務めており、ロスコーとの共同監督作という説も存在する。